Sobre la base dels extensos dominis heretats, Carles I el Gran, Carlemany, rei dels francs, inicia cap al 771 la formació de l'Imperi. Amb la benedicció de l'Església, l'expansió s'efectua en territoris eslaus, llombards, bizantins i musulmans. Alhora, Carlemany du a terme una política defensiva mitjançant la creació d'amplis territoris de frontera anomenats marques. La Marca Hispànica té com a finalitat protegir l'Imperi de l'expansió islàmica. El Nadal de l'any 800, Carlemany és coronat emperador a Roma. Poc després de la seva mort, el 814, l'Imperi inicia un procés de fragmentació.