No es coneix amb exactitud quin és l'origen de l'escut de Catalunya. Els comtes de Barcelona utilitzen com a ensenya, des de la fi del segle XI, els pals de gules damunt un camper d'or. D'ençà del regnat de Jaume I, el nombre de pals es concreta en quatre. L'escut d'armes dels comtes de Barcelona esdevé comú als vassalls de tots els seus regnes: Catalunya, Aragó, València i Mallorca.

Durant el segle XVI es publica, per primer cop, una llegenda que atribuïa a Guifré el Pelós l'origen de l'escut de Catalunya, segons la qual Lluís el Pietós, xopant els dits en la sang de les ferides de Guifré, va passar quatre ditades damunt l'escut daurat del comte de Barcelona. La llegenda continua sent el més conegut dels mites fundacionals de Catalunya.